Aux Etats-Unis comme en France, certaines installations militaires ou résidences de personnalités de haut rang sont masquées.

Google Earth, outil au service des terroristes ? La crainte a été agitée par plusieurs gouvernements, par des militaires ou par des sites sensibles, notamment des centrales nucléaires. «Il y a eu énormément de débats là-dessus depuis un an, raconte Thierry Rousselin, consultant au cabinet Géo212, spécialisé en cartographie spatiale. Beaucoup redoutaient que les globes virtuels ne dévoilent des détails mettant en danger leurs sites. Mais ces craintes se sont assez vite dégonflées.» Ils se sont rendu compte que Google ne dévoilait rien qui ne soit déjà public.

Préoccupations. Après le lancement du service en juin 2005, plusieurs officiels indiens se sont publiquement alarmés des risques soulevés par le service «pour la sécurité du pays», en raison de l'affichage de sites militaires ou de résidences officielles. Des préoccupations partagées par la Thaïlande ou la Corée du Sud. En Australie, l'opérateur d'une centrale nucléaire avait demandé, en août 2005, le retrait de la vue d'un réacteur nucléaire, avant de se raviser.

Google tient toutes prêtes des réponses à ce type d'inquiétudes : «Google Earth est construit à partir d'informations qui sont déjà largement disponibles chez un nombre élevé de sources à la fois commerciales et publiques.» La firme précise par ailleurs que les images diffusées sont «vieilles d'un ou deux ans environ» (ce n'est pas toujours le cas) et qu'elles ont une résolution limitée. La plupart des experts en sécurité s'accordent pour dire que Google Earth ne présente pas de danger particulier.
En outre, les images diffusées se conforment aux restrictions décidées par les gouvernements. C'est ainsi que certains sites sensibles américains sont floutés. Il en va de même de la résidence du vice-président Dick Cheney recouverte par un cercle opaque. En décembre 2005, la chroniqueuse du New York Times, Maureen Dowd, a rapproché cet escamotage de son goût du secret, dénonçant sa volonté de «transformer les Etats-Unis en chambre noire». Aux Etats-Unis, le Secret Service, l'agence chargée de la protection des personnalités sur le sol américain, avait admis en 2003 avoir imposé certaines modifications «pour assurer la sûreté et la sécurité des gens et des installations». De la même manière, les vues d'Israël sur Google Earth sont soumises à une définition inférieure.

«Importance vitale». «En France, nous avons de vieilles règles datant des années 40 et qui n'ont jamais été amendées», précise Thierry Rousselin, également enseignant à l'Ecole des mines. C'est ainsi que le Géoportail de l'IGN, dévoilé ce matin, devrait masquer, entre autres «sites sensibles», le château de Bity à Sarran (Corrèze), résidence secondaire de la famille Chirac. «On s'est arrangés pour que les choses qui nous embêtaient ne soient pas visibles», explique-t-on à l'état-major des armées. Les organismes chargés de la sécurité du territoire , notamment le Secrétariat général de la défense nationale (SGDN), s'appuyant sur le Code de l'aviation civile, ont interdit la prise de vue de sites d'«importance vitale».

Dans la pratique, ces lieux, dont le nombre est secret mais qui se comptent par dizaines, ne seront visibles sur le Géoportail qu'en basse résolution. Le plus connu, la base des sous-marins nucléaires de l'île Longue (Finistère), apparaît déjà en blanc sur les cartes d'état-major de l'IGN. Mais Thierry Rousselin a repéré que Google Earth ne comportait aucune restriction quant au territoire français : l'île Longue (base opérationnelle nucléaire) ou la rade de Toulon sont présentées en pleine résolution.